Grâce à la technologie développée pour le programme ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) de la DARPA, un hélicoptère commercial Sikorsky S-76 a décollé et volé de manière autonome de la ville de Stratford dans le Connecticut jusqu’à l’aéroport Robertson à Plainville dans le même Etat américain, couvrant une distance d’environ 48 km, avant d’atterrir en toute sécurité de manière autonome. La totalité du vol a été planifié, contrôlé et exécuté par un opérateur utilisant uniquement une tablette.
Utilisant le système MATRIX de Sikorsky comme celui trouvée dans son OPBH (Optionnaly Piloted Black Hawk Demonstrator), et équipé d’une liaison pour les données et un ensemble détecteur multi-spectral, le vol du SARA (Sikorsky Autonomy Research Aircraft a marqué l’achèvement de la phase 1 d’une récompense de 8 millions de dollars décernée par le programme ALIAS de la DARPA, qui vise à créer et déployer de plus grands niveaux d’automatisation dans les avions militaires et commerciaux existants afin de réduire, voire supprimer l’équipage à bord.
Contrairement à l’hélicoptère spécialement construit pour être sans pilote, tels que l’hélicoptère sans pilote R-Bat, la technologie ALIAS cherche également à tirer parti des progrès dans les contrôles autonomes pour travailler en collaboration avec le personnel navigant afin de réduire le travail du pilote et améliorer les capacités de la mission, tout en améliorant la sécurité et la fiabilité des avions.
«Avec les progrès que nous avons faits, la capacité pour des vols éventuellement sans pilote mais sécurisés est là», assure Mark Miller, vice-président de l’ingénierie et de la technologie chez Sikorsky. « ALIAS élargit le rôle des hélicoptères éventuellement pilotés pour une entrée dans les programmes d’avions établis. Il a la capacité non seulement de réduire la taille des équipages, mais aussi de changer le type et la durée de la formation nécessaire pour le fonctionnement en toute sécurité. »
Maintenant que Sikorsky a terminé avec succès la phase 1, un autre financement de 9,8 millions de dollars de la DARPA seront consacrés à la phase 2 du programme qui se concentrera sur l’évolution continue du système ALIAS. Cela impliquera d’autres essais en vol, des améliorations de l’interface humaine, et l’incorporation de la technologie dans une plus grande gamme d’appareils spécifiquement pour montrer la capacité d’adaptation et la portabilité du système ALIAS.
En ligne avec le désir par la DARPA de moderniser les avions avec des systèmes automatisés, Sikorsky fait partie d’un programme qui vise à développer des systèmes configurables, facilement remplaçables et amovibles qui font appel aux travaux antérieurs dans les systèmes automatisés et les nouveaux développements dans les véhicules aériens sans pilote (UAV) .
