Image rendue du drone cargo « Silent Ventus » d’Undefined Technologies éventuellement
Le porte-plat volant « silencieux » de Floride, alimenté par une propulsion ionique, est sur la bonne voie pour un déploiement commercial en 2024, selon Undefined Technologies, qui a publié une nouvelle vidéo d’essais de vol en extérieur.
Le drone « Silent Ventus » n’utilise pas d’hélices pour voler. Au lieu de cela, toute sa large structure crée deux grilles empilées d’électrodes, conçues pour créer des champs électriques à haute tension capables d’ioniser les molécules d’oxygène et d’azote dans l’air, en libérant des électrons pour leur donner une charge positive, puis en les propulsant vers le bas pour créer un « vent ionique » qui peut produire une poussée.
Ce n’est pas nouveau : la propulsion ionique a été utilisée dans l’espace et, comme nous l’avons souligné lorsque nous avons vu le projet de drone Silent Ventus pour la première fois, pour quelques projets terrestres à très petite échelle également, dont l’un a été utilisé pour faire léviter la souris Orville en 2003. Undefined affirme que sa technologie « Air Tantrum » permet d’obtenir « des niveaux de poussée plus élevés, jusqu’à 150 % par rapport aux technologies actuelles de propulseurs ioniques ».
L’entreprise a déjà fait voler plusieurs prototypes.
La société a présenté sa technologie pour la première fois en 2020, revendiquant un vol de 25 secondes, mais ne montrant que quelques secondes bancales dans une vidéo de « laboratoire d’essai » qui semblait suspicieusement avoir été filmée dans une petite boîte, malgré les fortes protestations de marqueurs de hauteur bien visibles sur chaque mur. La société a par la suite déclaré que ce drone de test émettait un bruit d’environ 90 dB, ce qui se rapproche davantage du « sèche-cheveux » que du « silence ».
Plus tôt dans l’année, elle a affirmé avoir réussi un vol en intérieur de deux minutes et demie, avec un niveau sonore réduit à 85 décibels, et a publié une vidéo de 39 secondes pour le prouver.
Aujourd’hui, la société affirme avoir fait voler un prototype pendant quatre minutes et demie, documenté dans le plus pur style Undefined par une vidéo éditée d’une minute et 17 secondes, intégrée ci-dessous. Elle affirme avoir atteint un niveau de bruit inférieur à 75 dB, quel que soit le son de la vidéo, et appelle à de nouveaux investissements pour un drone de livraison de marchandises qui, selon elle, volera pendant 15 minutes et émettra moins de 70 dB d’ici la fin 2023.
Le drone à propulsion ionique prouve sa viabilité commerciale
« Ce vol de plus de 4 minutes a nécessité des avancées dans la composition chimique des batteries qui peuvent maintenant nous fournir des densités d’énergie plus élevées », explique l’ingénieur aérospatial principal d’Undefined, Thomas Benda Jr. « Cette amélioration fait partie de nos efforts pour viser des poids plus légers ».
On ne sait pas si le fait d’atteindre 15 minutes d’endurance (comme le prévoit la feuille de route) nécessitera de nouvelles avancées dans la chimie des batteries, ou si cette entreprise a d’autres tours dans son sac. On ne sait pas non plus quel type d’endurance on peut attendre d’une version de livraison de l’appareil transportant une charge utile. On ne sait pas non plus à quelle distance exacte du drone Undefined prend ses mesures de bruit ; même le Joby S4 eVTOL air taxi reste sous les 65 dB lorsque la mesure est prise à 100 m du vertipad.
Undefined affirme que ses drones « silencieux » à 70 dB feront l’objet de beaucoup moins de plaintes en matière de bruit dans les services de livraison de marchandises en milieu urbain que les modèles à hélice – bien que la société de livraison par drone Wing ait déjà reçu des plaintes concernant ses drones, qui ont été enregistrés à 69 dB à une distance de 15 m en 2019.
Sans pièces mobiles dans son système de propulsion, cet engin vole uniquement grâce à l’air ionisé.
Nous ne savons pas comment Undefined peut contrôler le lacet avec sa conception, en l’absence des réactions de couple typiques des hélices en rotation – bien qu’il semble capable de tourner dans la vidéo de rendu de la société. Les cellules nécessairement grandes requises semblent présenter une voile pour une brise décente à attraper, ce qui pourrait faire de ces choses un handicap dans tout sauf un temps idéal.
Ils sont clairement plus grands que les multicoptères à hélices, même sans charge utile, et ils sont également plus fragiles, ce qui les rend plus difficiles à transporter et à stocker. Chaque fois que nous en avons vu un voler, il avait l’air bancal, et chaque fois que nous en avons vu un atterrir, il est descendu assez fort pour secouer les crémaillères de propulsion comme de la gelée.
