Le supermarché va à la rencontre des fermiers pendant alors que la société mère de la chaîne de supermarchés Waitrose & Partners, The John Lewis Partnership, conclut un accord avec la Small Robot Company pour commencer un essai de trois ans afin de tester un trio de robots fermiers miniatures sur Leckford Estate de Lewis, qui produit des produits pour Waitrose & Partners. Le trio de robots, baptisés Tom, Dick et Harry, travaillera sur un champ de blé d’un hectare afin de tester comment l’automatisation peut accroître l’efficacité agricole.
Bien qu’elle ne représente qu’une fraction des économies nationales des pays développés, l’agriculture est un secteur dont la société ne peut certainement pas se passer. Pour paraphraser un vieux cliché, la nourriture vous fera passer un moment sans smartphones mieux qu’un smartphone vous fera passer un moment sans nourriture. Toutefois, la Small Robot Company affirme que les coûts agricoles augmentent d’environ 8% par an et que la nécessité croissante de nourrir une population croissante tout en protégeant l’environnement met les agriculteurs sous pression.
Les robots sont un moyen d’aider l’agriculture non seulement en faisant ce qui est évident et en remplaçant une main-d’œuvre humaine coûteuse, mais aussi en révolutionnant l’agriculture d’une façon jamais vue depuis l’introduction des tracteurs et des engrais. Non seulement les robots peuvent travailler dans un plus large éventail de conditions que les humains, mais ils peuvent le faire 24 heures sur 24 et fournir une attention aux détails qui serait beaucoup trop coûteuse à faire à la main. De plus, les petits robots peuvent travailler sur le terrain sans infliger les mêmes dommages que les machines conventionnelles.
Un exemple de cela est la façon dont Tom, Dick et Harry vont travailler sur le terrain expérimental dans le Hampshire. Pour l’essai, un prototype de robot Tom de 10 kg équipé de caméras parcourra le paysage et dressera une carte minute, plante par plante, de la topographie – un niveau de granularité à l’échelle où une personne frotte un plancher avec une brosse à dents.
La Small Robot Company dit qu’elle utilisera ces données et l’apprentissage machine pour développer une série de scénarios pour aider de nouveaux prototypes robotiques à faire la différence entre les mauvaises herbes et le terrain. Il permettra également une application plus précise d’engrais, de pesticides et d’autres produits chimiques à chaque usine, ce qui pourrait faire grimper les revenus de 40 % tout en réduisant les coûts de 60 %.
Une partie de ce travail se fera par le biais d’un nouveau système d’IA appelé Wilma, qui fera fonctionner les trois robots et aidera à la gestion de la ferme. Grâce à cette approche, le robot désherbeur de précision, Dick, utilisera la vision artificielle pour tuer les mauvaises herbes à l’aide de lasers sans endommager les plantes cultivées à côté d’elles. Pendant ce temps, Harry, le robot de plantation numérique, plantera les graines à une profondeur uniforme tout en gardant une carte précise de l’emplacement de chacun.
« Cette nouvelle technologie pourrait être révolutionnaire pour l’agriculture britannique « , déclare Andrew Hoad, associé et directeur du domaine de Leckford. « Elle n’est pas conçue pour remplacer le travail humain, mais pour augmenter la productivité et la précision, libérant ainsi la main-d’œuvre agricole pour qu’elle puisse se consacrer à d’autres tâches importantes. Nous voulons être à l’avant-garde dans ce domaine et nous assurer de laisser nos sols et notre environnement en grande forme pour les générations futures. »
