Une colle qui fonctionne à un haut niveau dans des environnements humides pourrait entraîner toutes sortes de possibilités dans des domaines comme les soins chirurgicaux et l’entretien des navires. Une approche peu commune à ce problème a été d’essayer de reproduire la capacité bizarre de moules à se fixer à des bateaux et des jetées, mais une équipe de la Nanyang Technological University de Singapour est arrivée à la même chose à partir d’un angle légèrement différent en développant une colle qui durcit quand une charge électrique est appliquée.
Le chercheur principal de l’équipe, le professeur Terry Steele, souligne que la plupart des colles ne fonctionnent pas quand elles sont mouillées, de la même manière que du ruban adhésif ne colle pas sur une surface humide car l’adhésif collera à l’eau plutôt que sur la surface. Terry Steele et son équipe ont donc travaillé pendant plus d’un an, à élaborer une nouvelle forme d’adhésif qui peut effectuer son action dans des conditions humides, comme sous l’eau ou dans le corps humain.
Ils ont utilisé des hydrogels comprenant des molécules de carbone connues sous le nom de carbènes, qui sont greffées sur des surfaces en plastique en forme d’arbre baptisées dendrimères. L’application d’une charge électrique déclenche l’action des carbènes qui s’accrochent alors sur toutes les surfaces à proximité.
Un aspect particulièrement prometteur de cette approche est que la durée pendant laquelle la tension est appliquée sur le gel détermine combien de ces crochets sont créés par les carbènes. Cela signifie qu’en contrôlant la charge, vous contrôlez la dureté de la colle, et à son tour, son adéquation pour différentes applications. L’équipe appelle ce processus «electrocuring » ou « l’électrodurcissement »
« Par exemple, si nous collons des panneaux métalliques sous l’eau, il faut que le résultat soit assez résistant pour tenir pendant une longue période», précise Terry Steele. « Cependant, pour des applications médicales, nous voulons que la colle soit plus caoutchouteuse afin de ne pas causer des dommages aux tissus mous environnants. »
Un autre attribut qui pourrait se révéler un énorme avantage de la colle, que l’équipe a surnommé « Voltaglue, » peut être la possibilité d’inverser le processus. En annulant les propriétés adhésives de la colle, cela pourrait permettre un démontage simple de pièces de navire, par exemple, supprimant la nécessité d’écrous et de boulons.
Terry Steele et son équipe travaillent actuellement à réduire le temps qu’il faut pour que la colle durcisse, d’environ 30 secondes à quelques secondes. Ils vont également mener d’autres recherches sur les possibilités de la rendre «réversible».
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