Lorsque ses niveaux sont légèrement décalés, le fluide oculaire ou l’humeur aqueuse peut créer d’assez gros problèmes pour notre vision. Et lorsque des blocages se produisent, ils peuvent conduire à une accumulation de pression qui détruit le nerf optique et provoque la cécité, une condition connue qui est le glaucome. En revanche, un manque de liquide peut faire que l’œil devient mou et arrête son fonctionnement, une maladie appelée la phtisie bulbi. Actuellement, peu d’actions peuvent être menées face à ces conditions irréversibles une fois qu’elles sont là, mais des chercheurs de l’Institut Fraunhofer ont une solution potentielle en cours qui fait appel à une pompe microscopique qui peut être implantée dans le globe oculaire pour réguler la pression oculaire.
Bien qu’il existe des traitements disponibles à la fois pour le glaucome et la phtisie bulbi, ceux-ci ne font que ralentir la progression de dommages et la perte de la vision, plutôt que de renverser les symptômes.
Chez les patients atteints de glaucome, ceci peut impliquer de la chirurgie pour stimuler l’écoulement des fluides à l’intérieur de la chambre antérieure de l’œil, mais environ un patient sur quatre souffre du tissu cicatriciel qui provoque à son tour des problèmes de drainage.
Pour les patients de la phtisie Bulbi, le traitement voit le fluide dans l’œil régulièrement complété par des injections, un processus inconfortable qui laisse encore inévitable la perte de la vision.
Des chercheurs de l’Institut de recherche Fraunhofer pour Microsysems and Modular Solid State Technologies (EMFT) développent un implant qui, une fois inséré dans l’œil, pourrait réguler les fluides et la pression oculaire, sans nécessité de ces procédures désagréables.
Le système entier utilise une pompe microscopique avec une micro-membrane en silicone qui ne mesure que 7 x 7 x 1 millimètre cube. En combinaison avec un contrôle à base de capteurs, une batterie et un module de télémétrie pour relayer des données, le système peut produire jusqu’à 30 microlitres de liquide par seconde.
Ce faisant, il peut garder l’œil humide là où il aurait autrement commencé à sécher chez les personnes atteintes de la phtisie bulbi. Fraunhofer indique que le niveau de liquide peut être défini par un médecin sur une base de patient avec beaucoup plus de précision que les traitements traditionnels. Parce que le liquide est maintenu à des niveaux sains, l’équipe espère que le système pourrait arrêter la progression de la maladie et préserver la vue du patient.
Quant au glaucome, la pompe peut aussi drainer le liquide intraoculaire à mesure qu’il s’accumule et crée une pression. Cela se ferait en utilisant les voies naturelles de drainage de fluide à partir de l’œil pour éviter la formation de tissu cicatriciel.
À l’heure actuelle, les chercheurs mettent au point un modèle fonctionnel pour démontrer la faisabilité du système dans le laboratoire. Au final, ils espèrent fabriquer une version qui intègre un capteur implantable pour que la régulation des fluides soit automatisée.
