Établir et maintenir une présence humaine permanente sur Mars promet d’être l’une des entreprises les plus difficiles sur le plan technologique jamais entreprise par l’espèce humaine. Un aspect clé de l’entreprise est de créer un environnement dans lequel les êtres humains peuvent survivre et prospérer- ce qui nécessite un approvisionnement en oxygène. La NASA travaille avec la société Techshot Inc. afin de développer une solution ayant le potentiel de produire une source abondante d’oxygène avec une assistance minimale depuis la Terre.
Travailler à partir de « Mars Room » de la société qui abrite une chambre de test capable d’émuler les conditions inhospitalières qui prévalent sur la planète rouge, le scientifique en chef Eugène Boland explore le potentiel de l’utilisation d’organismes pionniers de construction d’un écosystème tels que les bactéries ou les algues en tant qu’usines à oxygène. Les organismes utiliseraient l’ample ‘approvisionnement de Mars en régolite (1) comme carburant, et pourraient même servir un double objectif qui est d’éliminer l’azote du sol martien.
Ce type de recherche est un aspect essentiel pour toute tentative sérieuse de créer un avant-poste sur Mars. Toute colonie établie sur la planète rouge serait isolée de la Terre par plus de 225 milliopns de kilomètres, avec un temps moyen entre les missions de ravitaillement qui devrait être d’environ 500 jours. En outre la masse de la cargaison doit être pris en compte dans l’équation, et la NASA serait désireuse de libérer autant d’espace que possible en faisant disparaître la nécessité de transporter l’oxygène et d’autres gaz.
« Ceci est une voie possible pour soutenir une mission habitée vers Mars, produisant de l’oxygène sans avoir à envoyer des bonbonnes de gaz lourds», déclare Eugene Boland. « Envoyons des microbes et laissons les faire faire le levage lourd pour nous. »
Pour le premier test, Eugene Boland et son équipe attendent de voir leur recherche descendre sur la planète rouge dans un rover portant un banc d’essai expérimental de logements pour des organismes extrêmophiles tels que les cyanobactéries. Le conteneur serait foré dans la surface martienne, pour capturer un échantillon de sol étranger dans le processus.
Comme les spécimens cherchent à interagir avec le sol, la capsule analysera l’environnement scellée pour rechercher des signes d’oxygène ou d’autres produits métaboliques, transmettra ses conclusions à la Terre via un satellite en orbite autour de Mars-.
Si les expériences suivantes sont remplies avec succès, nous pourrions voir un jour des biodômes remplis avec les résultats de la recherche d’Eugene Boland sur la surface de Mars, en fournissant l’oxygène nécessaire à ce que les hommes puissent faire leurs premiers pas historiques sur le sol martien.
1) Le régolithe, ou régolite désigne la couche de poussière produite par l’impact des météorites à la surface d’une planète sans atmosphère
http://www.nasa.gov/feature/planting-an-ecosystem-on-mars
