Toutes les eaux usées ne sont égales – elles ne sont peut-être pas potables, mais une partie de ce qui se jette dans les égouts convient parfaitement pour l’arrosage du jardin ou la chasse d’eau des toilettes. L’eau utilisée pour le lavage des mains est relativement facile à traiter pour une réutilisation. À présent, les ingénieurs de l’ETH Zurich ont construit et testé une station de lavage des mains autonome destinée à être utilisée dans des lieux publics et des pays en développement.

Le système s’appelle un bioréacteur à membrane biologiquement activé (BAMBi : biologically activated membrane bioreactor), qui fait passer l’eau à travers un processus de filtration en trois étapes avant que l’utilisateur suivant ne s’y lave les mains. L’ingrédient clé est une membrane d’ultrafiltration conçue pour permettre aux bactéries de se développer sous forme de biofilm. Cela peut sembler contre-intuitif, mais l’idée est que ces insectes capturent et détruisent des contaminants dangereux dans l’eau.

Après des tests, l’équipe a réalisé qu’il y avait un problème avec cette première étape : l’eau n’était pas suffisamment nutritive pour que les bactéries puissent survivre très longtemps. Pour remédier à cela, l’équipe a ajouté des nutriments tels que de l’azote et du phosphore au savon en main de la station. Cela a permis au biofilm de rester suffisamment résistant et bien nourri pour éliminer près de 100% des contaminants.

Après cette étape, l’eau passe à travers un filtre à charbon actif pour éliminer toute trace restante de matière organique. Enfin, le sel est dissous dans l’eau stockée et expédié vers une cellule électrolytique pour produire du chlore. Le résultat final est une eau propre, sans odeur et sans couleur qui, selon l’équipe, contient moins de bactéries que l’eau du robinet de Zurich.

Pour tester BAMBi, un prototype du système autonome a été installé dans un espace vert communal à Zurich pendant 100 jours. Au cours de cette période, le système aurait servi à plus de 100 personnes certains jours et serait resté opérationnel tout au long du test.

Suite à ce succès, le prochain test sur le terrain aura lieu en Afrique du Sud, à partir de janvier 2019. Puisqu’il peut fonctionner hors réseau pendant de longues périodes, BAMBi est principalement conçu pour être utilisé dans les pays en développement, mais l’équipe pourrait également trouver une utilisation dans les salles de bains publiques des trains de voyageurs ou similaires, en supprimant la nécessité pour le personnel d’ajouter régulièrement de l’eau propre.

Si tout se passe comme prévu, cela pourrait faire partie d’un ensemble complet d’équipements durables et autonomes pour les pays en développement. Le BAMBi pourrait se joindre au NEWgenerator, une mini-station de traitement des eaux usées qui récupère les eaux grises, l’énergie et les engrais contenus dans les eaux usées et un urinoir utilisant l’«énergie du pipi» pour allumer les lumières la nuit.

https://www.ethz.ch/en/news-and-events/eth-news/news/2018/10/water-recycling.html

https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0043135418305372?via%3Dihub